《离骚》开篇就提到了“高阳”，即“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，通常认为《离骚》的作者为楚人屈原，芈姓楚人为颛顼后裔，这在早期文献中是有清晰记载的，基本可以达成共识。屈原又把自己说成是“高阳之苗裔”如此一来，高阳就等同于颛顼了。有学者据此发挥，考证出各种高阳，甚至还有人把高阳同巫山神女联系起来，认为高阳是女性，问题是，《离骚》真的可靠吗？
关于《离骚》的问题我们后面再说，这里先从最早记载高阳氏的《左传》入手，看看《左传》是怎么讲高阳氏的。
我们的认知通常会有个时间顺序，会把先获取的知识作为后获取的知识的前提，也就是说，我们的认知是以时间顺序进行累积的，会以既有认知来验证新的信息并进行取舍，而我们所接受的最早关于上古传说的事情通常来自汉代的《史记》，甚至是晋代的《帝王世纪》，还有甚者就是网络百科，有了这些先入为主，即便再去读包括《左传》在内的更早的史料，也会受既有观念的影响而无法正确解读其中的内容。其实，当我们去探究一个古老的传说的时候，尽可能地从已知的最早的材料入手，然后按材料的时间顺序来推进，而不是从自己认知的先后顺序去分析，所以建议你先放弃固有观念，我们单从这段话里来找逻辑。
《左传·文公十八年》有：昔高阳氏有才子八人，苍舒、隤岂、檮寅、大临、龙降、庭坚、仲容、叔达，齐圣广渊，明允笃诚，天下之民谓之八恺。高辛氏有才子八人，伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，忠肃共懿，宣慈惠和，天下之民谓之八元。此十六族也，世济其美，不陨其名，以至于尧，尧不能举。舜臣尧，举八恺，使主后土，以揆百事，莫不时序，地平天成。举八元，使布五教于四方，父义、母慈、兄友、弟共、子孝，内平外成。昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶德，丑类恶物，顽嚚不友，是与比周，天下之民谓之浑敦。少嗥氏有不才子，毁信废忠，崇饰恶言，靖谮庸回，服谗蒐慝，以诬盛德，天下之民谓之穷奇。颛顼有不才子，不可教训，不知话言，告之则顽，舍之则嚚，傲很明德，以乱天常，天下之民谓之梼杌。此三族也，世济其凶，增其恶名，以至于尧，尧不能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，聚敛积实，不知纪极，不分孤寡，不恤穷匮，天下之民以比三凶，谓之饕餮。舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、檮杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。是以尧崩而天下如一，同心戴舜以为天子，以其举十六相，去四凶也。
这一段其实是围绕舜展开的，高阳氏只是涉及到的一个角色，而且也没有直接讲高阳氏，讲的是高阳氏的“才子八人”，也就是八恺。
前一部分讲的是舜举“八恺”和“八元”，“八恺”和“八元”并不是十六个人，而是“此十六族也”，那么，“高阳氏有才子八人”应该解为：高阳氏的后裔分化出八个氏族，这个“高阳氏”显然就是一个更古老的氏族。需要说明一下的是，“氏”字的本义是旗帜，远古氏族为了区分彼此，都会有一个属于自己的独特的旗帜或符号，这就是姓氏中“氏”的来源，所以“氏”指的不是一个人，而是一个氏族，这类似于我们今天所谓的家族，先秦文献中涉及到的“某某氏”通常指的都是一个氏族，西汉开始逐渐被混淆起来，高阳氏即属此类。
这里的“举”应该当发起讲，其实就是舜发起联盟，通过武力或外交手段把十六族召集在一起，这件事尧显然也尝试过，但并没有成功，所以强调的是“尧不能举”而非不举或未举，是舜把这件事办成了，记为舜的一大功绩，而举“八恺”和“八元”的结果就是“内平外成”，何为“内平”？何为“外成”？
所谓“内平”就是安定统一，是对内的，而“外成”就是建功立业，是对外的，团结十六族显然是对内的，那么对外的是什么呢？就是接下来的驱逐“四凶”。
问题是，谁是“四凶”？
《左传》详细地记载了“四凶”的来源。
帝鸿氏之子浑敦、少皞氏之子穷奇、颛顼之子梼杌、缙云氏之子饕餮，这“四凶”同样不是四个人，而是四族，所以后面才有“流四凶族浑敦、穷奇、檮杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”
需要明确的是，《左传》所载的这段并不是神话，而是历史传说，这里面必然有失真，但掩盖不了战争的痕迹，无论怎么美化，整段所讲的故事内核是没变的，就是舜集结了高阳氏和高辛氏的十六族，通过武力驱逐了他们所谓的“四凶”。
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